Цвета происходят от морских и железнодорожных обычаев.
На протяжении поколений корабли использовали красные, зеленые и белые фонари для обозначения привилегированных и обремененных транзитных привилегий. Зеленый свет указывает на то, что корабль находится в привилегированном положении, тогда как красный свет указывает на то, что корабль обременен и должен повернуть направо или замедлить ход. Если видны и красный, и зеленый огни, суда сближаются лоб в лоб и должны повернуть направо. Белый свет показывает, что судно проходит мимо другого судна, идущего в том же направлении. Множественные белые огни означают, что корабль приводится в движение ветром, которому всегда благоприятствуют мощные суда. Несколько красных огней сигнализируют о том, что корабль слишком велик, чтобы быстро менять направление или скорость.
Когда железные дороги впервые начали использовать цветные сигналы, красный означал остановку, зеленый означал осторожность, а белый означал движение. Эти оттенки были приемлемы для сигнальных флагов. Однако белый цвет был проблематичным ночью, когда машинисты путали другие огни с сигнальными. Таким образом, цвета, указывающие на остановку, осторожность и движение, были изменены на красный, желтый и зеленый соответственно. Однако предупреждающие знаки на железной дороге указывают, что следующий свет будет красным, поскольку тормозной путь поезда больше, чем расстояние видимости. Предупреждающий сигнал автомобиля дает водителям достаточно времени, чтобы остановиться для последующего сигнала.
Корабли и самолеты используют одинаковые цветовые обозначения.