Сигналы светофора исходят от «сигналов», используемых железными дорогами. Первые железнодорожные пути были проложены по вагонным дорогам в Англии. Британский закон требует, чтобы локомотивы сопровождал знаменосец, который идет впереди поезда, чтобы предупредить другие транспортные средства и лошадей, для чего знаменосец должен нести красные флаги и красные фонари. Красный цвет ассоциируется с «опасностью». (Возможно, это как-то связано с тем, что красный цвет является цветом крови.) В Великобритании, после того как рельсы были сняты с дорог и заменены на другие линии, железные дороги разработали системы сигнализации, которые давали машинистам инструкции останавливаться, двигаться или двигаться осторожно. Первоначальные светофоры на дорогах обычно использовали только два цвета: красный и зеленый, хотя в некоторых городах зеленый использовался для движения с востока на запад, желтый – для движения с севера на юг и так далее. Это явно сбивало с толку, и в конце концов было достигнуто согласие, что красный цвет будет означать остановку, а зеленый — движение, независимо от направления движения. Желтый ассоциировался с «осторожностью» из-за его использования на предупреждающих знаках, когда к светофорам добавлялся третий кадр для обозначения изменяющихся интервалов.